Antonio Martinez de Cala y Jarana ou Elio Antonio de Nebrija est né en 1444 à Lebrija et mort en 1522 à Alcalá de Henares. Il a été l'une des figures les plus importantes de l'humanisme espagnol entre les XVe et XVIe siècles. Son esprit et ses compétences dans la maîtrise des langues classiques lui ont permis de réussir dans toutes ses affaires. Il a été l'une des figures les plus importantes de l'humanisme espagnol, aujourd'hui reconnu comme l'auteur de la première grammaire d'une langue vernaculaire, la Gramatica castellana (1492), et la personne qui a établi les premières règles qui allaient façonner la langue espagnole moderne. De son vivant, il était un Grammaticus reconnu, un professeur de latin qui nourrissait le rêve d'apporter un épanouissement culturel et une splendeur à sa nation en récupérant la tradition latine contenue dans les textes classiques. Son esprit, ses nouvelles méthodes et sa personnalité entreprenante lui ont assuré son succès comme enseignant et comme homme d'affaires (il fut aussi imprimeur-libraire) en lien avec le pouvoir royal et l'Église.
Les premières années d'éducation à Salamanque ont permis à Antonio de décider du nom qui serait le sien jusqu'à l'âge adulte, lorsque le nom d'Aelius Antonius Nebrissensis a fait irruption sur la scène éditoriale espagnole en tant qu'auteur des Introductiones Latinae en 1481. Pendant ses années d'études, son nom d'origine était toujours Antonius de Lebrixa. Jeune adulte, Antonio est envoyé à Bologne pour étudier la théologie pendant cinq ans, et non dix comme il l'affirme dans le prologue du Vocabulario, mais ses véritables intérêts, puisqu'il était passionné par les langues et les lettres classiques, l'ont conduit à l'étude de la rhétorique et de la grammaire. Sa formation comprend l'analyse de manuscrits et des premiers livres imprimés d'auteurs classiques, ce qui constitue la base de sa future carrière en tant qu'important linguiste, grammairien, enseignant, professeur, lexicographe, traducteur, écrivain, poète et chroniqueur royal.
Antonio retourna en Castille en 1470. Il avait la conviction que les changements dans sa patrie ne pouvaient se faire qu'en transformant les bases de la société, et son arme contre la barbarie était l'éducation en latin. Les studia humanitatis signifiaient la connaissance et la maîtrise de la langue latine et donc la clé pour accéder au sens des textes anciens. Selon lui, le chemin vers l'humanisme passait par la récupération du latin comme langue unificatrice de la société et l'éradication des éléments qui avaient entaché la culture et les valeurs de sa patrie. Pour réaliser ses ambitions, Antonio de Lebrixa décide d'attaquer la barbarie là où elle est la plus dangereuse, c'est-à-dire dans les universités. En tant qu'héritier de l'humanisme italien, Nebrija voit les défauts de l'enseignement du latin dans les universités et devient lui-même professeur à l'université de Salamanque, l'une des plus prestigieuses d'Espagne et d'Europe, afin d'y mettre en œuvre sa propre didactique. À l'université, le jeune professeur obtient deux chaires : l'une pour enseigner la grammaire et l'autre pour enseigner la poétique, et à titre exceptionnel, l'université lui accorde les deux salaires correspondants. Sa première entreprise en tant que professeur fut de produire une nouvelle méthode capable de faciliter l'apprentissage du latin.
Les Introductiones Latinae ont eu 203 éditions au total, dont 80 ont été imprimées en dehors de l'Espagne, puisqu'elles étaient vendues partout en Europe. La popularité de son best-seller lui donna la réputation nécessaire pour être introduit à la cour où, par l'intermédiaire de Fray Hernando de Talavera, il rencontra Isabella la Católica. Gastañaga Ponce de León (2015) affirme que "pour Nebrija, le saut de l'université à la cour doit être une étape nécessaire pour prouver la validité de ses idées et de ses méthodes", en particulier à une époque où la Couronne encourageait et parrainait les efforts intellectuels visant à renforcer la cohésion nationale et la diffusion des valeurs culturelles. Sur les conseils de son Altesse, Nebrija a produit une édition particulière des Introductiones en 1486. Il s'agissait d'une version bilingue (latin-castillan) destinée aux "religieuses et vierges consacrées à Dieu qui, sans la participation des hommes, pouvaient connaître quelque chose de la langue latine".
Le succès de Nebrija était tel que ses œuvres étaient non seulement largement publiées dans toute l'Europe, mais aussi piratées, ce qui rendait le contrôle des éditions pratiquement impossible. Cette lutte l'a amené à trouver un moyen de devenir l'un des premiers auteurs à obtenir le privilegio, ou droit d'auteur, afin d'avoir un contrôle absolu sur la reproduction de son œuvre.
Quelques années plus tard, Nebrija publiera Grammatica Castellana, la première grammaire d'une langue vernaculaire, fruit de sa préoccupation pour le fait que la langue parlée n'était attachée ou réduite à aucune règle. Il pensait que l'absence d'une véritable tradition littéraire conduirait à discréditer la langue et la nation castillanes dans le contexte international. Comme l'explique Gastañaga Ponce de León (2015), pour assurer l'autorité de la langue, le castillan avait besoin d'auteurs et Nebrija avait compris que la lutte contre la barbarie ne se ferait pas seulement avec des épées, mais aussi avec la plume. Pour le meilleur ou pour le pire, sa publication a eu lieu en 1492, une année marquée par l'expulsion des Maures de la péninsule ibérique, la perspective des monarques catholiques de se débarrasser de l'influence arabe et la revendication des territoires outre-Atlantique par Christophe Colomb au nom de la Couronne espagnole et de l'Église catholique.
Dans les pages de Grammatica Castellana consacrées à la reine Isabelle, Nebrija fait allusion à la langue comme compagne de l'empire. On pourrait dire que l'œuvre de Nebrija représente ce que William Baer (1985) appelle la politique linguistique, et que la Grammatica Castellana est devenue un outil du mouvement nationaliste promu à partir des institutions dans lesquelles résidait le pouvoir depuis l'unification des régions d'Aragon et de Castille sous une seule couronne en 1479. "La politique linguistique devient le ciment social par lequel les gouvernements cherchent à lier ces fissures humaines en un ensemble politique et social stable" et les monarques savaient que pour assurer la stabilité de leur autorité sur leurs territoires, il était nécessaire de rassembler tous les différents groupes sous une seule langue et une seule religion.
La même année, Nebrija publie un autre ouvrage important, le Dictionarium latino hispanicum. Un projet ambitieux dans lequel le principal objectif de l'auteur était de surmonter tous les "vices et inadaptations" qu'il avait observés dans les répertoires lexicaux les plus répandus de son époque. En réduisant les longues explications à leur équivalent en castillan, en supprimant les mots qui ne provenaient pas d'auteurs canoniques et en augmentant considérablement le nombre de lemmes, Nebrija a rénové le système lexicographique en décomposition. Son travail novateur rompt avec la tradition médiévale des autres livres de mots de son époque, il est moderne et son utilité se reflète dans le nombre d'éditions imprimées.
Quelques années plus tard, vers 1494 ou 1495, un second dictionnaire aux caractéristiques similaires a été imprimé dans la même ville et apparemment avec la même presse. Le Dictionario hispano latinum, "avec vingt-deux mille cinq cents entrées", est devenu un ouvrage complémentaire du dictionnaire de 1492 et le premier dictionnaire en castillan. Pedro Alvarez de Miranda (2014) affirme que Nebrija a non seulement ouvert la voie à la lexicographie monolingue, il a également eu un impact sur la lexicographie d'autres langues vernaculaires en Europe grâce à la structure utilisée : une explication en langue vernaculaire et son équivalent en latin.
Le succès éditorial de ses dictionnaires est dû à leur objectif principal, l'apprentissage de la langue latine. Les deux dictionnaires étaient des outils pratiques pour leurs utilisateurs lors du décodage et du codage de la langue classique, ce qui a conduit à l'impression d'un seul volume contenant les deux dictionnaires en 1503, comme s'il s'agissait d'un dictionnaire bilingue bidirectionnel. Le Dictionarium latino hispanicum et le Dictionario hispano latino ont été édités en 1513 et réimprimés à plusieurs reprises tout au long des XVIe et XVIIe siècles.
En 1509, Nebrija devient chronista regio après que sa chaire à l'université d'Alcala lui a été retirée en raison de son absentéisme. En 1517, 25 ans après la publication de la Gramatica castellana, Nebrija publie Reglas de orthographia en la lengua castellana, un ouvrage qui complète les principes et les règles proposés dans la grammaire. Antonio de Nebrija meurt à Alcalá de Henares, victime d'une paralysie ou d'une apoplexie, le 2 juin 1522.